gal

「はぁはぁ…だ、大丈夫？」

ツナは汗だくになりながら少女の脚もとを挟んでいた瓦礫をどけた。少女は挟まっていた足の部分を痛そうに顔を顰めながらさすって、小声で何かを言った。そして、ぱっとツナを見上げて満面の笑みを零した。

「ありがとうございますぅー！あなたは戦場に現われたメシアですね！」
「は？」

（なんだろうこの子…ちょっといたい子かな？）と、ツナはちょっと引きながら思ったが、その女の子は興奮してツナの両手を掴んでぶんぶんと振り回して涙をぽろぽろ零しながらお礼を何度も言った。

「ありがとうございます！私、三浦と申します！お陰で助かりました！」
「う、うん、良かったね…いちおうこの場所から早く離れたほうがいいと思うよ！熱くて息が苦しくなってきた…あの、オレ、人を探してるんだ。山本って言うんだけど、知らない？」

きょっとんとして三浦は首をかしげ、次いで「ああ！」と手を打った。（ちなみに二人は火の手を避けてすでに走り出している）

「山本さんって、鍛冶屋の山本さんの息子の山本ジュニアの方ですね」
「？う、うん、そうだけど…？」

ツナはどうしてそんなに回りくどい言い方で山本が山本であることを説明するように確認するのだろうかと思った。

（あれ…？そういや、山本の名前、オレ聞いてなかったな…それに、獄寺の名前も…）

目の前の女の子、三浦もそうだ。苗字は名乗ったが、名前を名乗る気はないらしい。

「貴方のお名前はなんておっしゃるんですかー？」
「オレ沢田ツ…」

ツナヨシ、と続けようとした名前は三浦の変な声で遮られた。

「はひょ！？沢田さん！今、魔名を言おうとしましたね！？デンジャラスなことしないでくださいよ！私思わず聞いちゃうところだったじゃないですか！危ないなぁもう！！私たち、まだ出会って間もないんですから、こういうことはもうちょっとしっかりとお付き合いしたあとじゃなきゃ！」

三浦は耳を塞ぎながら一気にそういった。
当然、ツナはその三浦の反応に瞳をぱちくりさせて困惑するばかりだ。

（マナ？マナマナ…真、名？ってことか…もしかして…？）

ファンタジーとかに良くある、真実の名前、すなわち真名のことを言っているのだろうか？そう思い当ってみても、すぐに三浦に聞くことは出来ない。三浦に変な目で見られてしまうに決まっている。（ツナが脳裏に書いた感じはのは【真名】であるが、本来は【魔名】である）ツナは質問したい気持ちをぐっと抑えて角を曲がろうとした。

「沢田さん！そっちは行き止まりです！こっちです！」

三浦に呼び止められて手をつかまれた。

「え。ちょ…」

しっかりと三浦はツナの手を引っ張って路地を縦横無尽に掛けていく。三浦は女の子であるのに足がツナよりも速く（というか、ツナの足が遅いだけである）、ツナは何度もつまずきそうになりながらへとへとになって走った。

「ここまでくれば大丈夫です！」
「…うっぷ！」

三浦が急に止まったので、ツナは三浦の身体に突っ込んだ。

「沢田さん！大丈夫ですか！？」
「う、うん」

図らずも三浦に抱きとめられる形になってしまい、ツナはカァァ―と顔を赤くして急ぎで三浦から距離を置いた。ツナは今まで女子との接触を持ったことが無い。中学校ではあれよあれよと押し付けられた委員会で毎日言いように使われてる。ツナ自身、あんまり運動神経もいいほうでもなく、そんなに人付き合いがいいほうではないので男子も女子もなんとなくツナから距離を置いている感がいなめない。ツナは早く中学を卒業して高校生になって、母の仕送りではなくて自分自身のバイト代でなんとか食べていけたらなぁと思っているので、別に中学三年間さっさと過ぎてくれればいいと思っているので、友達が少なくても、そんなに寂しくは無い。繰り返すようだが、入らされた委員会が毎日忙しくて大変なのだ。

（あれ…けど、最近あの人学校に来てなかったなぁ〜…）

ツナはふと学校のことを思い出した。
そのいつも無理難題を押し付ける委員会の人が居なかったので、あの日…獄寺が家に訪ねてきた日はあんなに早く帰宅していたのだ。
あの人だったら、こんな世界に来ても強く生き抜いていけそうな気がする。

「沢田さん！あっち側が空いてますよ。向こうに行きましょう！」

二人がいるところは大きな広場だった。いかにも逃げていた村人達が身を寄せ合ってる。
丸い円形の広間の真ん中にはツナの頭くらいの魔石が配置されていた。魔石が真ん中に配置指定あるここは、村の中心部であり、魔石は広場をドーム型に覆い四方八方からの攻撃に耐えられる。村の最後の砦であった。

「ここなら安全ですよ！山本さんもどっかにいるんじゃないですか？」
「そうだね。ありがと、三浦！」
「いーえｖ沢田さんは命の恩人ですからｖそれに、きっと沢田さんは三浦の運命の人なんです！！」
「あ、そ、そうなの…？えー…山本ー！山本ー！？どこーーー！？」

ツナはポッと頬を赤らめて恥ずかしげに見上げてきた三浦をツナは意識的に避けると、山本を探して歩き出した。
三浦がとことこと後ろから付いてくる気配がした。
山本ー？どこだー？と探し回っていると、ふいに足元に影が出来た。周りが口々に騒ぎ出して空を指差した。

「きゃー！カミーラがきたわ！」
「耐えられるか、この結界は…！？」
「みんな、中心に一箇所に集まるんだ！中心部の方が強固だ！！」

空を覆うようにカミーラがこちら側に向って羽ばたいていた。無色透明な結界から直接見るカミーラは、遠くから見るよりも遥かに大きく、今にもくちばしを開け、獰猛な足鉤によって人をたやすく引き裂いてしまう錯覚を起こさせた。カミーラは火球を続けて二発、口から吐きだした。
迫り来る恐怖に、ツナも三浦も思わず頭を抱えてしゃがみこんで目を瞑った。ビーンビーンと、弦を弾くような音が二度ほどしたが、それ以外の衝撃は来なかった。結界は熱を吸収したのか無透明から仄かなオレンジ色に色を代え、さらにどこか漣のように揺れていた。結界はもう何度もカミーラの攻撃から耐えることはできないだろう。人々の心に共通してそんな考えが浮かんだ。

「な？あれは…！？」

誰かが叫んだ。

「見ろ！」
「魔族よ！…」

空の上から雲を切り裂くようにして急降下してくる物体があった。ツナも声に釣られて手を額にやって首を空へと向けた。青空から翼を広げた大きさが三メートルほどの鷹のような鳥が飛んでいた。
ツナは目を凝らした、逆行でよく見えないがその鷹の足元には何かが、ぶら下がって…る…？

「こ、子供ぉおお！？」

ツナは驚愕して叫んだ。金色と思しき髪の大半が頭に巻かれたバンダナで隠されている。、子供はどこからどうみても長い銃にしか見えないものを器用に肩に担ぎ、魔妖鳥カミーラに照準を合わせていた。
ちらりと、金髪の子供の青い瞳がツナを見たように思った。こちらが見透かされるような透き通った深い青い色をした色だった。
ツナはどきりとした。

「アブねぇぞ！コラァ！！」
「へ？」

真っ直ぐにこちらをみた彼の口がそう動いた。
聞こえるはずもないのだが、ツナにははっきりと子供の言葉が聞こえた。だが、その忠告を聞いてもどうすればいいのか分からないツナは周りの人間と同じように空を見上げて立ち上がったままだ。
―チッ、と子供が明らかに舌打ちをして顔をしかめたが、行為を止めることなくカミーラに対抗するには小さすぎるライフルをぶっ放した。弾丸の閃光は背後からカミーラの背中の部分に当たり、ちょうど心臓部分を突き抜けた。

「ギャオーーーン！！」

カミーラが痛々しげに啼いた。身の内から血が噴出して、文字通り頭上から血の雨を降らせた。
弾丸は威力を落すことなく、ツナたちに向って飛んできた。


――パリン
ガラスが割れるような、いや、卵の殻を割るような音がして結界が一瞬にして崩壊した。

「沢田さん！」

三浦が咄嗟にツナを押し倒してその爆風から身体をはってツナを守った。結界が吹きとばされて、三浦は意識を失った。
一方、守られてしまったツナは三浦の意識を失ったため重くなった身体を退かせて空を見上げた。
カミーラは傷ついた身体を引きずって頼りなくふらふらと村から離れていったところだった。ツナはほっとして、同時に当たりの様子を改めてみた。
皆が結界が破られたときに爆風を受けたものでばらばらに吹き飛ばされて意識を失っているものが大半だった。

「コラァ！」

突然、頭上から降ってきた声にツナがはっとすると、カミーラを撃退した金髪の子供が軽やかに鷹の足元から飛び降りてツナの目の前にたっていた。ダークグリーンの軍隊の野戦服のようなものを着た子供は機嫌が悪そうだった。今は構えてはいないとはいえ、肩には身長を越えるほどのライフルを担いでいる。そうだ、この子供は身長こそツナより小さく、子供だが、あのカミーラを一撃で撃退した恐るべき子供だ。
…恐ろしい子供、浮かんだ言葉にツナはリボーンの姿を思い浮かべた。

「テメェ、なんでテメェがこんなところに居やがるんだ？」

子供はイライラした調子で言った。

「そんなこと言われても…っつうか、お前オレを知ってんのかよ！？」
「知ってるに決まってるだろう、コラァ！リボーンから聞いてねーのか、オレたちのことを？」
「やっぱりお前、リボーンの仲間か！？」

そうだろそうだろ！リボーンの仲間以外でこんな非常識なヤツがいるわけがない。とツナは納得した。こんな子供が世の中にごろごろ転がっていたら大変だ。世の中が速攻で破滅だ。

「ああ？仲間ってわけじゃねーよ。同じなだけだ。クソッ、あの馬鹿、自分の首を突っ込んでいることは最初から最後までちゃんとやれっつーんだ、コラァ！」

最初の方はツナに、後のほうはツナに聞かせるわけでなくぶつぶつと呟くと、金髪の子供はツナに向き直って見上げてきた。激しい身長差だ。

「オレはコロネロだ。テメェは…あれだな。いや、お前が誰かは分かってるからなにも言うんじゃねー。なんでこんなとこにカミーラが出たのか分からなかったが、テメェがこんなとこにいるからカミーラがこんなところに引っ張り出されんだ」
「どういうこと？」

コロネロはツナが誰だか知っているようだ。リボーンのことを知っている時点でツナはたぶんそうだろうなぁーとあたりをつけていた。しかし、コロネロの言う「ツナがここにいるからカミーラが引っ張り出された」という部分に敏感に反応した。どういうことだろうか。それはつまり、ツナがナミモリ村にいたからカミーラが来た？

「…とっとと就任して、さっさと治めろ。それが出来んのはテメェだけなんだからな、コラァ！」

コロネロはツナの問に答えずにツナをにらみつけた。なんでこんなに喧嘩調で言われなきゃならないのだろうか。ツナは特徴のあるしゃべりかただなぁと思った。
コロネロは言いたいことだけいってすっきりしたのか短く口笛を吹いた。すると空に待機していた鷹がゆっくりと降りてきた。コロネロは鷹の背によじ登った。ツナは急いでその小さいが堂々とした背中へ名前を呼んだ。

「コロネロ…だっけ？
「ああ？それがどーした文句あるかコラ！」
「いや、あのさ、村の人たち守ってくれてありがとう」

聞きたいことが山ほどあったが、ツナは今この場で一番に言わなければならない言葉を言った。
虚を疲れたようにコロネロは目を見張ったが、すぐにムッとしたような顔をして睨んできた。

「………別に。ソレがオレたちガーディアンの仕事だ」
「ガーディアン！？」

ツナが大声で問い返したがそれは羽ばたいた鷹の羽音にかき消された。呆然としてツナは空を見つめ続けた。

気を取り戻した三浦は広場で父親と合流すると家の様子を確かめに帰っていった。
ツナはと言うと、ツナを探しに着てくれた山本によって再び山本の家へと戻ることが出来た。ツナは山本の隣の客室ようの部屋を与えられた。今日みたいな日はさっさと寝ちまえ！と山本の親父は言っていたがツナは当然の如くなかなか寝付くことは出来なかった。枕が違うと眠れないというわけではなく、コロネロの「ツナがここにいるからカミーラが引っ張り出された」という言葉、それが頭から離れない。

（オレがいるから、あの鳥が村を襲った？オレが標的だったってこと？）

ツナは自分の意思とは関係なく、ボンゴレ魔王110代目になることが決まっている。ツナが泣こうが喚こうが、魔王になることは生まれたときから決まっている。就任の儀式を済ませていないツナは無防備だ。この時点でツナを殺すことは容易いことだといえる。敵対する魔族（…例えば、人間狩りを好む魔族だとか、人間族を奴隷ぐらいにしか思っていない魔族だとか）が、目障りなボンゴレ魔王の後継者を殺してしまおうと考えることは十分に考えられる。

（…オレがいたから、村の人たちが…死んだ？）

カミーラの攻撃によって、死者こそ片手で足りる数だったが建物などの崩壊による怪我人の被害は大きかった。今も重傷者が多く村医者のところへと詰めている。
ツナは硬いベットの上で布団に包まりながら悶々と考えた。コロネロはリボーンと同じ「ガーディアン」だと言っていた。あの言葉に嘘はないことはツナには分かっていた…ならば、ツナはこれ以上この村に留まっているわけにはいかない。リボーンに言われたとおり塔を目指さなければ…。
ツナはのそりとベットから降りた。山本のお古の洋服を寝巻きとして借りていたのでそれを脱いで、壁に掛けてある洋服に着替えた。ツナの服装は学校の学生服で、上着の下には黄色のパーカーを羽織っていた。
寝巻きを丁寧に畳むと、ツナは音を立てずにそっと部屋でて出て階段を下りて外へと出た。夜の空気はひんやりとしていて冷たく、月の光が自然な照明となってあたりを照らしていた。ブルリと身体を震わすとツナは意を決して歩き出した。

「っても…どこへ行けばいいのかな…」

ナミモリ村の例の門を潜ってツナは一人ごちた。
右も左も東も日も分からない。果たして『塔』とやらはどちらへ行けばあるのだろうか。まるっきり塔が立っている場所と反対側に進んでしまったら延々と『塔』にはたどり着けない。もういっそのこと、古典的な方法でそこらに落ちている木の枝を拾って倒れた方向に向って進んでみようとかしたツナだったが、つんつんと何かが足元で蠢いた。
なんか変なものでもいるのかと見下ろしたツナの足元には、緑色の物体がいた。

「レオン！？お前いたの？」

レオンはツナの服をよじ登って肩へと収まった。
そして、「あっちへ行け」とでもいう風に一定方向を指差した。

「…そっちに向えってこと？」

疑しげに聞くと、レオンは赤い瞳でじっとツナを見てこくりと小さく頷いた。
ツナは二時間ほど歩きこのあたりでいいかと木にもたれて腰を下ろした。今日は（すでに今日は昨日になっているが）一日いろいろなことがありすぎた。
眠さに体が悲鳴を挙げている。ツナは体育すわりをして丸くなって眠った。
レオンはじっと守るようにツナの傍にいた。


+++;


「おきろー。ツナー」
「うう…もうちょっと…」
「起きろって。起きないとくすぐるぞー？」
「ん…」

ツナはいやいやと首を振って瞑ったままでも分かる微かな光を意識から追いやろうとした。ツナは寝汚いほうではない。毎日携帯に目覚ましをセットして遅刻することなく（たまには遅刻するが）学校へと行っている。一人暮らしだから当然といえば当然だろう。昨日のありえないことの連続でツナは疲弊していた。出来ることならこのまま夢の世界に寝かせておいて欲しい。
夢の世界のほうがよっぽど現実味がある…そうだよ、魔界ってなんだよ…魔族ってなんだよ……オレが魔王ってどういうことだよ！！
ガバッっとツナは跳ね起きた。

「お！おしいなー…くすぐってやろうと思ったのに！おはよ、ツナ！」

と、目を覚ませたツナに向って光輝くような活発な笑顔を見せた山本がいた。

「山本！？なんでいんの！？」

ツナはまだ夢でもみているのかと思ったが、リアルすぎるので夢ではないことにすぐに気が付いた。

「あはは。後を追ってきたからに決まってんじゃねーか。水くさいなーツナ。どっか行くならオレに一言行ってくれれば一緒に支度したのに！」
「そんなこと言われても…」
「ほい、飯」
「あ、ありがとう、ちょうど腹減ってたんだー…じゃなくてっ！」

渡されたパンを喜んで受け取ってしまってから、ツナははっとして首を振って山本に詰め寄った。

「なんで！？山本とオレは昨日初めてあったんじゃん！どーしてオレの後追っかけてきたんだよ！？」
「んなこと言われても。…あ、スープ飲む？熱いから気をつけろよ」

あまりに自然な動作でコーンスープの器を渡されてツナは思わず両手で茶碗を持て一口飲んだ。少し塩辛いがコーンの味がふんだんどろっとしたスープが嚥下されるごとに身体の心から暖める。

「美味しい！」
「だろ？まだあるぞ」
「って、いや、話逸らすなって、山本！親父さんとか、村とか壊れてんのに、なんで山本がここにいるんだよ！？」

あやうく朝食に流されそうになったツナだったが、なんとか踏みとどまった。山本は話を逸らせなかったことに苦笑いをしてぽりぽりと頬をかいた。
山本も本心をいうとどうしてツナの後を追いかけてきたのか分からない。夜、微かな物音に気が付いてドアをほんの少し開けると、階段を下りていくツナの姿が見れたのだ。最初はトイレにでも行くのかと思ったのだが、着ているのは寝巻きではなく、最初に会ったときの洋服だった。トイレに行くだけなのに着替えをするということはまずない。ということは、この家から出て行くつもりなのだろう。こんな夜中に？どうして一目を避けるように？
山本はひょいっとリュックを掴んだ。いつでも旅に出れるように万事準備は整っている。山本は手早く寝巻きを着替えると外套を羽織った。そして、父親にメモを残すとツナの後をこっそりと追いかけたのだった。山本は十分距離を置いてツナの後を追いかけた。月の明かりの下でツナを追いかけて行くのはそう難しいことではなかった。

「いや、なんつーの？…ツナから離れちゃいけないような気がしたんだ…」

居住まいを正して、山本はじっと真剣な瞳でツナを見つめた。ツナはたじろぎながらも、そんな理由で…ともごもごと呟いた。

「うん、そうだ。オレはツナと離れちゃいけねーような気がしたんだ。だからついてきた」」

きっぱりと言い切り、にぱっと爽快に笑った山本にツナは困惑した。
山本はツナと離れては行けないと感じた自分の直感を信じている。自分でも咄嗟に後を追ったとき、黙って出て行くつもりのツナをそのまま見送ってやらないんだと思った。ツナと離れちゃ駄目だ。そう心の奥底から思った。自分でだって、どうして出会って一日もたっていない相手にこうも興味を引かれているのか分からない。
分からないけれど、離れてはいけない。


（――そう。オレはツナから離れてはいけねーんだ）


今はただ、それだけが山本の真実だった。

＋＋

「で、ツナはどこに向ってんだ？」
「……塔ってとこなんだけど、山本知ってる？」
「！塔！？」
「え。なに。塔ってヤバイの…？」
「いや…っていうか、すぐそこなんだけど…」

山本が指差した方向をツナの視線が追うと、確ツナの後方に五百メートルほどのところに塔は建っていた。

どうしてこんな近くにあるのに気が付かなかったんだろう…とツナは軽く落ち込んだが朝食を食べ終え、塔へと向った。
聳え立つ塔をツナは見上げた。

「これが塔かぁー…」

形は円柱で、ちょうどイタリアのビザの斜塔ほどの高さであるが幅は斜塔の二倍ほどあった。石つくりのようで、つなぎ目はかみそり一枚入らないほどの精密さで作られている。ツナはたった一日半ほどでたどり着けたことにほっとした。半年や一年懸かってしまったらどうしようとかと思っていた。半年や一年…いや、僅か三日だとしてもツナの場合は野垂れ死ぬ可能性の方が高い。
ツナは大きな扉の前に山本とともに立った。虎だか獅子だかのノッカーを叩いてみる。が、内部からの反応はない。

「…反応がない」
「空いてんじゃーね？」

山本が無造作に扉を押すとギギッと簡単に動いた。

「空いたなー」
「……空いたね」
「ほら、ツナ」
「えっと、お邪魔しマース…と」

と、なんだこの行き当たりばったりな展開だとツナは思った。
山本が先に入って、そのあとにツナが続こうとした。

「ちょ、ちょっと待ってくださいーーー！！」
「ぐはっ！」

後ろからドンと衝撃があり、ツナはそのまま体制を崩して山本へともつれ込んだ。

「おっと」

山本はやすやすとツナの身体を抱きとめる。良かった…地面に激突しないですんで。きっとこの勢いで倒れていたら顔面を打って鼻血が出てただろうなぁ。

「あ。ありがと、山本」

ツナは山本にお礼を言うと腰の辺りに抱きついている相手に振り返った。

「なんで三浦がここにいるんだよ！？」
（あれ、この台詞さっき山本にも言った気がする…）

ツナに抱きついているのは三浦だった。

「酷いですー！私は沢田さんについていくって言ったじゃないですかー！運命の人と別れることなんか出来ませんよ！」
「いつオレについてくるって言ったよ！？聞いてないって！それに運命って何だよ！？」
「はひ？そうでしたか？でも、絶対に運命です！」

…もう、どーでもいいか。とツナは諦めた。諦めはツナの美徳であって欠点でもある。
騒がしい三浦をどうすればいいのだろうと考えたツナだったが、それもあっさり諦めた。どこか強引なところがある三浦がツナの言うことを簡単に聞くとは思えない。むしろこっちが言葉で言い負かされそうだ。

「ツナー？お前って苗字は沢田なの？」
「え？あ。うん、そーだけど…？」
「オレ、てっきりツナが苗字かと思ってたんだけど…ツナカワとか、ツナシタとか…そういうの省略してんのかと」

ああ、だからか。なんかツナの発音が『ナ』が上がってるなぁとは思っていた。普通だったらツナ↓と下がるところがツナ↑となっているのだ。

「違うって。沢田が苗字で下の名前が…ツナョ…モゴ！」
「言うなって！」

ツナは訂正をしようとフルネームを言いかけたが、首にヘッドロックをかけられて言葉は喉元で突っかかった。山本はすぐに腕を外した。

「モゴ…ぷはっ！…あーとなんだっけ、『真名』とか言うのだっけ？」

忘れかけていた（というか忘れていた）が、この世界には『マナ』って言うものがあるのだ。

「魔の持つ力…【魔名】。…だから、自分からむやみやたらと名前を言うな。…誤解されるぞ」
「へ？」
「…魔名ってのは個人の名前が宿す魔力をそのまま表すんだ。よっぽど心が通じ合っている相手とかなら相互作用で特に両者に問題はない。けど、特別な制約のある関係でも無い限り、相手に魔名を明け渡せば両者の関係は支配するものとされるものになるんだよ」
「…えっと…要するに…？」
「結婚するヤツラが互いの魔名を交換するのが一般的だ。心が繋がってない場合だと、例えば敵国に捕虜になったとき相手に魔名を自分の口から告げた場合、相手に従属しなければならなくなる」
「そうなんだ…。じゃあさ、特別な制約ってのは？」
「【絆】と言われるのは魔王しかもって無い特別な関係だな。あとは、滅亡したダークエルフとかカテゴリーが違うもの同士、かな」
「…魔族と人間族だったら？」
「それは問題ねーだろ。人間族って魔力ないし。でも、魔名ってのは一種の願掛けみたいなもんで、大事なヤツ以外には言ったりしないな。まぁ、自分の口から相手に直接伝えることに意味があって、ほかのヤツから相手の名前を間接的に聞くぶんにはなんの力も働かないらしいぜ」
「じゃあ別に山本とか三浦がオレの名前知ったってどってことないんじゃない？」
「まぁ、そうだな」

山本は相槌を打ったがそれ以上この話題を展開させることなく、首を傾げてツナを伺った。

「で、中に入ったのはいーけど、このあとどーすんだ？」
「え…」

塔に着いたのはいいが、この後どうすればいいのかなんてツナは知らない。

【上がってこい。一番上がゴールだ】

「なんだ、今の声？」
「どっから聞こえたんですかぁー？」

三人はきょろきょろとあたりを見回した。

「…今の声、リボーンだ…」
「リボーンって…守護主の…？ツナ、ずっと思ってたんだけどお前って一体なにモン？守護主と面識があるやつなんか魔界でもそう多くねーぞ？…それに、お前の肩にずっと乗ってる魔獣」
「！？」
「…それって、結構高位な魔獣だよな？赤い瞳ってのは魔力が高いやつにほど現われやすいんだよ、一概には言えないけどな」

ってことは、あんな獄寺くんでも魔力は高いってこと！？つか、カメレオンの癖に高位な魔獣なのか、レオンって！？と、ツナは見当違いなところに驚いた。

「なぁ…お前、もしかして新しいボンゴレの王か？」
「！？」

山本はツナを見据えた。嘘は許さないという苛烈な瞳で。
ツナは息を呑んだ。

「はにょ！？ボンゴレって、ボンゴレですかっ！！」
「なに言ってんだよ！！…オレは普通の人間だよ！！110代目じゃない！！何かの間違えだよ！」
「何かの間違えって…それってやっぱ、ツナが110代目ってことか？」
「う」

三浦は飛び上がってツナを振り仰いだ。ツナは慌てて誤魔化そうとしたが墓穴を掘った。

「まぁ、そうじゃないかなーとは思ってたんだ」
「は？」
「私も沢田さんはグレートな人だと思ってましたよ！」
「え？」

二人は仲良くうんうんとツナの頭越しで頷きあっている。ツナは一人置いていかれて目を点にしている。

「ここ数百年ほど109代目の調子が悪いってのは風の噂で聞いてたんだよなー。そっか。109代目の力が衰えてるから末端の魔物たちが暴走しだしてさー…そろそろ代替わりなんじゃねーかなぁっオレらの間でも噂になってたんだよ。そっか、ツナが110代目かー」
「うわー！沢田さんってば魔王ですかー！三浦は頑張って着いてきますね！」
「いや！？っていうかナンデ納得してんの！？」

どこか山本と三浦は似ている。この何もごとにも動じないおおらかさはなんだ。オレにも分けて欲しい。


塔の外側の沿って小窓のある螺旋階段をぐるぐると上っていく。多少の光は窓から入って来ているがそこかしこに日中だというのに蝋燭の光が揺れている。日ごろの運動不足がたたっているのか息が上がり、ツナは最上段を登りきると前かがみに成って荒い息を整えた。山本や三浦は平気そうな顔をしていることにツナは不甲斐なさを感じた。

「や、やっと付いた…」

そこにはリボーンと獄寺がいた。
だだっぴろい無機質な空間だけがそこに広がっている。

「おう、たどり着いたか」
「110代目ー！！ご無事で！」
「うわ。獄寺くん、苦しいって…つか、離せよ！」

獄寺に抱きつかれツナはぐらりと傾いだがぎゅっと抱きとめられているので間抜けに倒れることは無かった。ちょっとだけこのまま獄寺くんに持たれちゃえば楽だよなーなどと思ったが、そんなことをしたら自分の身が危うい気がするので手で突っ張って獄寺の身体を押しやった。
山本が横からツナの腕を掴んで引き寄せた。

「ああ？」

じろりと獄寺が山本をにらみつけた。ニパっと山本をは笑いながら言った。

「ツナも迷惑がってるし。離してやったら？」
「…んだと、テメェ。オレと110代目はテメェには入れない絆があんだよ！？遠距離モニターでずっとみてたんだよ。110代目にべたべたべたべたしやがって！！」
「いや、べたべたしてくるのは獄寺も一緒…」

ツナの言葉は誰も聞いてやしなかった。

「テメェ…果たす」
「ん？やるってのか？」

獄寺は険呑な目で山本を睨みつけ、山本は楽しそうに目を細めて笑っている。どっちもツナにしてみれば近寄りがたく怖かった。じりじりと後退して壁の花となる。その横にはリボーンがいつの間にか立っている。反対側には三浦が。二人の間に渦まくオーラが見えるようだ。獄寺の方が一見すると殺気を撒き散らしているのが分かるが、山本の余裕な笑いも何を考えているのか分からなくて薄ら寒い。
三浦はぴったりとツナに寄り添って「山本さん、頑張ってくださいー！」などと応援している。

「リボーン！二人がやばいよ！止めてよ！」
「いーや。面白そうだからやらせとけ」
「面白そうって…！」

山本は人間だ。それが魔族の獄寺くんに勝てるわけないじゃないか！！

山本が腰から日本刀を抜いた。日本刀のように反り返った形をしているが、刃の部分が鋼ではないようだ。どこか赤銅色をしている。獄寺は日本刀を見ると「チッ」と舌打ちした。
赤銅色の剣は魔力含有量の多い魔石を高温で溶かしたことで出来るものだ。一度溶かした天然の魔石は再び形を整えて固めると魔法による干渉をほぼ受けなくなる。獄寺はパッと腕を壁に懸かっている装飾用に見えた剣に向けた。
剣はガタガタと動いて獄寺の手に飛び込んだ。ツナは念動力！？と目を丸くした。獄寺は剣を軽く振ると山本に向って構えた。普通に生きている分にはおそらく一生お目にかかることが無かっただろう場面だ。同い年くらいの男が真剣を持って構えているなんて。ジリジリと高まっていく緊張感にツナは耐え切れずゴクリと喉を鳴らした。それが、合図になった。

「果てろ！！」

獄寺が叫びながら右手を振り上げ下げた。ツナが初めて見た魔法…魔界に来てから最初に出会った魔物を倒した獄寺の光の玉だった。あのときは一瞬のことでなにがなんだか分からなかったが、今改めて二度目にするとそれが光の玉というよりも炎の玉と言ったほうが正しかったことを知る。炎の玉は山本に向って飛ぶ。

「しゃらくせぇ！！」

山本は避けることをせずに、野球でホームランを打つようにして炎の玉を両断した。真っ二つに割れた火の粉が山本の両脇をすり抜ける。チリチリと熱気に晒されて髪が踊ったが、山本は微動だにしない。真っ直ぐ前を見据える山本の姿にツナはおおっ！と感嘆した。

「すげ！山本」
「ふん！」

獄寺は面白くなさそうに鼻を鳴らして更に二弾を連続して打った。だがそれは山本に真っ直ぐ飛ばずに途中で速度を落して山本の足元の床へと落ちる。山本は構えたままで自由落下していく炎の玉を呆れていた。

「どこ撃って…うわ！！」

炎の玉は床に当たった瞬間大爆発した。
まるでダイナマイトのようだ、とツナは思った。咄嗟にハルを胸に庇って爆炎をやり過ごす。

「けほっ…」
「うう！ハ、いえ、三浦はツナさんにドッキドキですー！」

なにか三浦が目を潤ませて言っていたがツナは聞いてなかった。

「山本はっ！？」

顔を上げて山本の安否と獄寺を探す。






威力がなくて床に落ちたかに見えた火球は実はフェイクだと山本は悟った。足元に落ちた火球は床に触れると同時に爆発を起こし、咄嗟に腕を前に交差した。破壊された床が細かな粉塵となって山本の視界を遮る。

（これを狙ってたのか！）

薄っすらと開いていた左目が、粉塵の中できらりと光るものを捕らえた。
ガキッィ！と、刃の交える硬質な音が反響して跳ね返る。力の押し合いでビリビリと腕がしびれる。打ち合いが始まった。ツナは映画の一場面のような激しい刃の攻防にひやひやしながらも目が離せない。剣道の試合などとは違う、型もなにもない、真剣による削りあい。


首を逸らしたところに獄寺の剣がすり抜ける。

「…おおっと、アブねぇ！！」
「避けてんじゃねーよ!」
「避けるってば。当たったらイテェじゃん」

爆発によっておきた煙幕を利用して一気に間合いを詰めて山本に攻撃した獄寺だったが刃は交わされた。振り下ろした剣を振り向きざま横に切りつける。山本は後ろへ飛びのくも服の胸の部分が切り裂かれた。ぺろりと切れ端が捲れた。

「！？お前！」

獄寺は山本の切り裂いた服の間から覗く胸部を見て弾かれたように動きを止めた。目は食い入るように山本の胸元を凝視している。「なんで…」と獄寺が小さく呟いた。

「え？」

山本が聞き返すと、猛然と獄寺が叫んだ。

「なんでテメェが、その【印】を持ってやがんだ！？」
「？何のこと言ってんだ？」
「ふざけんな、ふざけんな！その【印】はオレの証だ！」

獄寺は顔色を青くさせ、震える指で山本を指差した。

「あ？印ってこの痣のことか？」

山本はきょとんとして自分の胸元の痣を見下ろした。そこには黒い蝶のような形をした痣がくっきりと浮かんでいた。
あっ、とすぐ隣で三浦が息を飲んだ。ツナも驚いて山本の胸元に目を凝らした。

どうして、なぜ、コイツに…？
ぐるぐると獄寺は考える。一瞬、

「オレのは生まれたころからある痣で…」
「あーー！！山本、オレなんでオレと同じ痣持ってンのーー！？」

ツナが遠くから叫んだ声に獄寺は我に帰る。
そうだ、これは110代目も持っているはずのもの…

「ツナ。上半身裸になってみろ」
「脱げ」
「え、あ、うん」

ツナはリボーン、山本、獄寺、三浦の視線に晒され、恥ずかしげにトレーナーを胸元までたくし上げた。
ツナの日焼けして無い白い胸の真ん中に対比するような黒い蝶が浮かぶ。


―――butterfly.（蝶）
それが、ボンゴレの象徴の紋章。
証の形はずっと変わらない…変わるのは色のみ。
109代目の証は紫色だと伝え聞く。


110代目は、黒。


「それが魔王の証ってことで、ツナがボンゴレ魔王なのは決まってんだ。だから諦めろ」

リボーンが淡々という。




「駄目ですー！沢田さんは三浦のいい人なんですーー！！」
「一人でほざいてろ！この妄想女！」
「ふふふ。そーんなこと言っちゃっていいんですか？…ねーツナさん」

くふふと楽しそうに瞳を光らせて三浦がツナの腕に引っ付いた。

「な、なんだよ、三浦！」
「ちっち。私のことはハルって呼んでください、ツナさんｖ」
「え？ハルって…！？」

もしかして、名前？と聞き返そうと「ハル」と口に出して確認をしたとたん、ドクンと胸の蝶が羽ばたいたような錯覚を覚えた。
う、と胸を押さえた。が、ヒートアップした獄寺と三浦ハルは気が付かない。

「てめっぇーーー！なにドサクサにまぎれて魔名ってやがんだこの野郎！！」
「だって私にもあるんですよー、その蝶の痣ｖ」

ハルは身をくねらせて、それとなくツナに流し目らしきものを送った。
山本がさっとツナを背後に庇った。

「はぁ！？どこにあんだよ！？見せてみろっつんだよ！？」
「駄目です！見せられません！ソコを見せるのは…ハルのお婿さんだけです！きゃｖ」
「…よーするに、見せられないとこにあるの？」

ぼそっとツナが呟いた。つか、山本の話だと、【楔】って一人の魔王に一人なんじゃないの？なんで山本も【証】を持ってて、三浦まで自称【証】を持ってンの？
…なにその、【証】の大売出しみたいなの…。
どーせオレは一位山いくらで売ってるような人間だからって、一人だけなのが三人もいるのってんどーなんだよ…。

「沢田さんっ！！」
「は、はい！？」

獄寺が急に呼んだのでツナは小学生のような返事を返した。
山本を押しのけ、獄寺はツナの手を両手で取った。

「オレは…貴方のためにいるんです」

いや、そんなことをマジな顔で言われても…。

「貴方が生まれたからオレが今居る。自分が【楔】だと分かったときから、オレは貴方に会う日、貴方に仕える日だけを夢見て生きてきました。…だから、オレを選んでください。オレが貴方の【楔】です！！」

いやいや、意味が分からないから。
なんで突然選ぶとかそんな話なの？

「えっと、それは獄寺くんの勝手な思い込みであって…オレが魔王になるとかそーいうのって別に了承したわけじゃないんだけど…？」
「ツナ。お前はボンゴレの110代目にならなきゃなれねー。それは絶対だ」

ツナが引きつりながら返事をすると、いつの間にかツナの肩に乗っていたリボーンの銃口がツナの頭に向けられていた。リボーンの黒々とした丸い瞳がツナを見る…その奥に宿る感情を…ツナは昔、知っているような気がした。

嫌だ。
…なんで、どーしてオレが魔王なんかにならなきゃならないんだ。

「まぁ、諦めろ。お前は生まれたときからボンゴレの110代目になる運命なんだ」












――…運命ってなんだろう。







ボンゴレ110代目、襲名。